Tàu biển là phương thức chính của du lịch xuyên lục địa trong hơn một thế kỷ, từ giữa thế kỷ 19 cho đến khi chúng bắt đầu được thay thế bởi các máy bay vận tải dân dụng trong những năm 1950. Ngoài hành khách, tàu còn chở theo thư từ và hàng hóa. Hãng tàu được ký hợp đồng vận chuyển với British Royal Mail đã sử dụng định danh "RMS" để xác định. Tàu hàng hải cũng là cách được ưa chuộng để di chuyển vàng và hàng hóa có giá trị cao khác.[4]

Kể từ sự ra đời của Thời đại máy bay phản lực, khi dịch vụ tàu xuyên đại dương dần bị từ chối, một sự chuyển đổi dần dần từ các tàu chở khách như phương tiện vận chuyển thiết yếu giữa các quốc gia, châu lục sang các tàu du lịch ngày càng bắt đầu diễn ra.[5] Để tàu biển vẫn có lãi, các tàu du lịch đã được sửa đổi một số trong số chúng để hoạt động trên các tuyến hải trình, như Queen Elizabeth 2 và SS France. Một số đặc điểm nhất định của tàu biển cũ khiến chúng không phù hợp để đi, chẳng hạn như tiêu thụ nhiên liệu cao, phần choáng nước quá sâu ngăn chúng vào những cảng biển cạn và cabin (thường không có cửa sổ) được thiết kế tối đa hóa số lượng hành khách thay vì cho sự thoải mái của du khách. Tàu hàng hải của Ý SS Michelangelo và SS Raffaello là hai tàu biển cuối cùng được xây dựng để vượt qua Bắc Đại Tây Dương, chúng không thể được chuyển đổi thành tàu du lịch và có sự nghiệp ngắn.[6]

Bốn tàu biển đã được chế tạo trước Thế chiến II tồn tại đến ngày nay và chúng được bảo tồn để trở thành các bảo tàng và khách sạn. Tàu hàng hải Hikawa Maru của Nhật Bản, đã được bảo tồn ở Naka-ku, Yokohama như một con tàu bảo tàng kể từ năm 1961. RMS Queen Mary được bảo tồn vào năm 1967 sau khi nó nghỉ hưu và trở thành một bảo tàng và khách sạn ở thành phố Long Beach, California. Vào những năm 1970, SS Great Britain cũng được bảo tồn và hiện nay đang nằm tại Bristol, Anh, cũng là một bảo tàng tàu thủy khác.[7] Con tàu mới nhất được bảo quản là MV Doulos, trở thành một khách sạn neo đậu trên cạn ở đảo Bintan của Indonesia.[8]

Các tàu biển sau chiến tranh được bảo tồn là United States (1952), cập cảng Philadelphia từ năm 1996; Rotterdam (1958), neo đậu tại Rotterdam như một bảo tàng và khách sạn từ năm 2008;[9] và Queen Elizabeth 2 (1967) thành khách sạn và bảo tàng nổi sang trọng tại Mina Rashid, Dubai kể từ năm 2018.[10]

Hai tàu hàng hải trước đây vẫn hoạt động như các tàu du lịch, điều hành bởi Cruise Marine Voyages: Marco Polo (1965) (trước đây là MS Alexandr Pushkin),[11] và MV Astoria (1948) (ban đầu là MS Stockholm, đã va chạm với Andrea Doria vào năm 1956).[12]